التفكير النقدي مرحلة متقدمة من النمو المعرفي
يقسم جان بياجيه مراحل النمو المعرفي للإنسان إلى أربع مراحل:
الأولى: هي المرحلة الحسية الحركية (من الولادة إلى سنتين)؛ حيث لا توجد بناءات ذهنية.
الثانية: هي مرحلة ما قبل العمليات (من سنتين إلى سبع سنين) وفيها يكتسب الطفل اللغة، ويكون بناءات ذهنية أكثر تعقيدًا- وإن تكن قبل منطقية-، ولا يزال فيها غير قادر على الانفصال من ذاته ورؤية الأشياء من منظور مختلف.
الثالثة: هي مرحلة تفكير العمليات العيانية (من سبع سنوات وحتى المراهقة) وفيها يتخذ منظورات مغايرة، ويبدأ في التساؤل عن الحياة، ويحل المشكلات ولكن بشكل عشوائي، إنها عمليات منطقية، ولكنها لا تزال لصيقة بالعالم المادي العياني.